Du sanglier à l’animal de compagnie

Dans la plupart des cultures pré- et protohistoriques, le porc occupait la première place dans la production de viande. Les ossements découverts en Mésopotamie montrent que les porcs étaient, avec les moutons et les chèvres, bien plus souvent élevés que les bovins. Les Celtes et les Germains accordaient également une grande importance à l’élevage de porcs. Vers 9000 av. J.-C., on élevait déjà des porcs domestiques en Grèce et en Anatolie. Les recherches archéologiques sur les porcs domestiques et sauvages ont prouvé que la domestication a eu lieu dans de nombreuses régions du monde, indépendamment les unes des autres, au cours du néolithique.

Tous les porcs domestiques descendent du sanglier (Sus scrofa). Il en existe toutefois 32 sous-espèces locales, réparties en trois grands groupes. Les ancêtres des races européennes de porcs terrestres proviennent du groupe des sangliers européens proprement dits (Sus scrofa scrofa).

Jusqu’au 18e siècle, les porcs étaient essentiellement élevés en plein air (notamment dans les forêts) comme des porcs de pâturage idéaux, avec toujours des croisements involontaires avec le sanglier. La plupart du temps, la forêt n’était pas évaluée en fonction des réserves de bois, mais du nombre de porcs qui pouvaient y être introduits. En raison de la dévastation croissante des forêts due à leur exploitation étendue (bois et pâturage), l’élevage de porcs par les paysans est devenu de plus en plus difficile, ce qui a entraîné une nette diminution du nombre de porcs en Europe centrale. Il a donc fallu étendre de plus en plus le pâturage aux prairies et aux terres incultes des communs, en choisissant de préférence des zones humides (prairies alluviales humides, marais). En outre, après la récolte, les porcs étaient conduits sur les champs de chaume. Cependant, lorsque des méthodes de culture plus intensives ont été introduites au XIXe siècle, les conditions étaient réunies pour que les animaux soient mis en stabulation et que l’engraissement soit plus rapide.

Depuis, les porcs ont changé de forme et de caractéristiques grâce au croisement avec des races anglaises. Il existe aujourd’hui un grand nombre de races de porcs. Elles ont toutes été créées au cours des deux derniers siècles et trouvent leur origine dans l’importation par les Anglais, à partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, de porcs chinois masqués (Sus scrofa vittatus) qu’ils ont croisés avec les races locales existantes.

Après un détour par l’Angleterre, les porcs masqués ont également été introduits dans l’élevage porcin d’Europe continentale à partir de 1820 et sont ainsi devenus les ancêtres des races de porcs dites « nobles » actuelles – sauf les porcs laineux, dans les lignées desquels les porcs chinois n’ont jamais été croisés. Les porcs laineux ont donc plus de caractéristiques en commun avec le sanglier européen proprement dit que toutes les autres races de porcs domestiques.

Le cochon laineux

Le porc laineux est considéré comme la race de porc domestique encore la plus proche du sanglier. Son origine se situe dans les pays de la couronne de l’ancienne monarchie danubienne (mais pas dans les principaux pays d’Autriche-Hongrie).

Aux 12e et 13e siècles, à l’est du Danube, le porc Szalonta (probablement originaire d’Italie), haut sur pattes et à l’ossature forte, était le type de porc à viande aux soies rousses, en partie frisées, en partie lisses et grossières, tandis qu’à l’ouest du Danube, le porc Bakonya (descendant du sanglier hongrois), de couleur cendrée, dominait en tant que type de porc gras aux soies rousses et noires et grises, grossièrement frisées et aux oreilles droites. Leur croisement avec les porcs serbes Schumadinka (ou Sumadja ou Milos), importés dans les années 1930, a donné naissance au porc hongrois Mangalitza, un porc gras uruguayen. Parmi les variantes de couleurs originales blondes, rouges et noires, la dernière est considérée comme éteinte.

Le croisement de la Mangalitza blonde avec le porc croate Syrmie a donné naissance à la Mangalitza à ventre d’hirondelle, dont les longues soies frisées (« laine ») du dos densément recouvert de poils noirs et frisés, le ventre blanc et jaune et les grandes oreilles tombantes sont frappantes. Les caractéristiques typiques de cette race n’ont guère changé depuis environ 200 ans. Les rayures des porcelets nouveau-nés montrent leur proche parenté avec les sangliers.

Dans l’élevage extensif de troupeaux, il peuplait les steppes et les forêts. Les éleveurs de porcs pâturaient, outre les forêts de chênes (engraissement des glands), des terrains marécageux et des terres incultes. Les porcs étaient également élevés en liberté dans des enclos ou des pâturages communs, ainsi que dans des champs en jachère ou sur des chaumes.

En raison de la qualité exceptionnelle de son lard et de sa bonne graisse, il s’est rapidement répandu dans toute l’Europe et est devenu le porc le plus élevé dans certains endroits. À la fin du 19e siècle, le porc à poil laineux, fournisseur de lard, était devenu la principale race d’élevage. En 1927, le porc Mangalitza a été officiellement reconnu comme race.

Le porc laineux a également été importé en Suisse et élevé en de nombreux endroits jusque dans l’entre-deux-guerres du 20e siècle. Il s’agissait probablement exclusivement du cochon laineux à ventre d’hirondelle. On sait (encore) peu de choses sur sa répartition, raison pour laquelle il n’a pas (encore) été reconnu comme race suisse. Pour cela, il faut prouver que les animaux sont élevés dans notre pays depuis au moins 50 ans (Ordonnance sur la protection des animaux, art. 16).

Cependant, depuis le milieu du 20e siècle, l’élevage de porcs laineux, autrefois très répandu dans toute l’Europe, s’est effondré en l’espace de quelques décennies, en raison de l’évolution des habitudes alimentaires, de la sélection de races à faible teneur en graisse et de l’intensification de l’élevage porcin. La population de Mangalitza a ainsi diminué à tel point que la survie de cette ancienne race d’animaux domestiques s’est trouvée presque subitement extrêmement menacée. L’effondrement n’a laissé survivre que de petits effectifs résiduels en Allemagne, en Autriche, en Suisse, en République tchèque, en Slovaquie, en Serbie et en Hongrie.

La mécanisation et l’industrialisation en cours de l’agriculture, avec l’élevage de masse dans des étables, ont fait que les porcs laineux ont été rigoureusement évincés par les races porcines anglaises, en Suisse également.

Au milieu des années 1990, on a assisté à un retour en force de la Mangalitza en tant que ressource nationale et européenne importante en matière d’animaux de rente. Les trois couleurs du porc Mangalitza faisant partie des dernières races locales européennes conservées jusqu’à nos jours, il est impératif d’assurer la conservation de ces ressources génétiques. Depuis, des efforts sont entrepris dans différents pays dans le but de sauver de l’extinction cette ancienne race d’animaux domestiques menacée.

Comme le porc laineux se distingue fondamentalement de toutes les autres races de porcs, il présente des qualités qui font que cette ancienne race d’animaux domestiques mérite d’être conservée à l’avenir. Les animaux sont un peu plus petits que les porcs nobles, leur apparence est plus compacte, leur structure corporelle plus massive. Ils sont robustes, ont le pied sûr, sont peu exigeants et résistent au froid. Les porcs laineux ont un caractère calme et très social, ne sont pas stressés et sont résistants aux maladies. Ils supportent des conditions météorologiques extrêmes et peuvent être élevés en plein air même en hiver. Grâce à leur bonne capacité d’adaptation à des conditions environnementales et d’élevage extrêmes, ils conviennent parfaitement comme porcs de pâturage dans l’élevage extensif en plein air. Leur viande est forte et d’excellente qualité.

L’élevage des animaux, généralement en petits groupes en plein air, peut très bien être adapté à la région du pays ou aux conditions locales. En Suisse, on trouve ainsi des porcs laineux dans les alpages, comme truies de quartier, pour le nettoyage des châtaigneraies (Tessin), pour l’entretien des réserves d’oiseaux (lac de Constance), pour l’engraissement dans les forêts de chênes.

Cela permet de soutenir une tendance qui se détourne de l’élevage industriel de masse, avec les effets négatifs que l’on sait, et qui met à nouveau l’accent sur la qualité plutôt que sur la quantité. La biodiversité fonctionnelle des animaux d’élevage dans leur environnement est ainsi considérée comme une composante essentielle d’une agriculture durable et de l’alimentation humaine.

Les produits alimentaires issus de Mangalitza (tels que le salami, le saucisson et autres saucisses, le jambon et le lard séchés à l’air, etc.) peuvent devenir de plus en plus des produits de marque de qualité d’importance agro-économique et conquérir leur marché respectif, notamment en tant que spécialités régionales.

Histoire des porcs laineux en Suisse

En 1986, Pro specie rara (PSR) a repris de la fondation Werner Stamm à Oberwil / BL quelques petits groupes de porcs laineux qu’elle a remis aux paysans intéressés qui offraient la garantie d’un élevage adapté à l’espèce sur une base de pâturage extensif. C’est ainsi qu’elle a fondé l’élevage moderne géré par le herd-book en Suisse avec, au départ, une petite douzaine de groupes (quatre lignées d’élevage femelles et deux lignées d’élevage mâles */ et quatre verrats de renouvellement de sang en provenance d’Allemagne **/). Une importation de Hongrie en 1991 s’est certes terminée en quarantaine (pneumonie présumée), mais du sperme a pu être congelé. Ce n’est donc qu’en 2008 (après une tentative ratée en 2007) qu’une insémination artificielle a été réalisée avec succès avec un mâle, dont seul un verrat reproducteur est issu.

L’Association suisse pour l’élevage du porc laineux (ASPL) a été fondée en 1994 (le 25 septembre à Vitznau). Depuis, elle est responsable de l’élevage de conservation du porc laineux à ventre d’hirondelle et tient le livre généalogique. Une attention particulière est accordée à la prévention de la consanguinité (herd-book, placement de verrats reproducteurs) et à l’aide à la vente de viande (place de marché : plaque tournante de la viande). Tous les éleveurs sont suivis et conseillés par l’association (système d’expertise).

Depuis le 01.01.2004, l’ASCL est reconnue par l’Office fédéral de l’agriculture (OFAG) comme organisation d’élevage. Après des adaptations fondamentales (notamment avec le contrôle des performances et l’évaluation génétique) à la nouvelle ordonnance sur l’élevage (rév. 2010), la reconnaissance a été renouvelée en permanence en 2010.